Pare-vapeur ou frein-vapeur : lequel poser

Une famille de quatre personnes rejette entre deux et cinq litres d'eau par jour dans l'air de son logement : respiration, douches, cuisson, linge qui sèche. Cette vapeur cherche à sortir, et elle traverse les parois. Ce qui décide si elle sort sans dommage ou si elle condense au milieu de l'isolant, c'est la membrane posée côté chauffé. Cette page explique laquelle choisir, comment la poser, et dans quels cas elle n'est pas nécessaire.

Le point de rosée, en une minute

L'air chaud contient plus de vapeur d'eau que l'air froid. Quand de l'air humide se refroidit, il arrive un moment où il ne peut plus tout garder : l'excédent redevient liquide. La température à laquelle cela se produit s'appelle le point de rosée.

Dans une paroi, la température chute progressivement de l'intérieur vers l'extérieur. Si la vapeur circule librement, elle atteint la zone froide et condense à l'intérieur de l'isolant. Une laine mouillée perd l'essentiel de sa performance, se tasse, et le bois de charpente qu'elle touche noircit.

D'où le principe qui gouverne tout :

Une paroi doit être plus fermée à la vapeur du côté chaud que du côté froid. On freine l'entrée, on laisse sortir.

Sd : la seule valeur à regarder

La perméabilité d'une membrane se mesure par son Sd, exprimé en mètres. C'est l'épaisseur d'air immobile qui opposerait la même résistance à la vapeur. Un Sd de 18 m veut dire : cette feuille de quelques dixièmes de millimètre freine la vapeur autant que dix-huit mètres d'air.

Le Sd figure sur l'emballage et sur la fiche technique. Une membrane vendue sans Sd affiché n'a pas sa place dans une paroi isolée.

Pare-vapeur ou frein-vapeur hygrovariable

Le pare-vapeur classique, film polyéthylène de 200 microns, bloque la vapeur dans les deux sens. C'est son défaut. Si de l'humidité entre malgré tout dans la paroi, par une fuite de couverture ou par un défaut de pose, elle ne peut plus repartir vers l'intérieur en été. Elle reste.

Le frein-vapeur hygrovariable change de perméabilité selon l'humidité ambiante. En hiver, l'air intérieur est sec, la membrane se ferme et protège. En été, l'humidité remonte dans la paroi, la membrane s'ouvre et laisse la paroi sécher vers le logement. C'est un mécanisme passif, sans entretien.

Sur la façade atlantique, où l'air extérieur reste humide des semaines entières et où le séchage vers l'extérieur est lent, cette capacité à sécher vers l'intérieur n'est pas un luxe. C'est ce qui rattrape les petits défauts. Sur une rénovation en Cornouaille, le frein-vapeur hygrovariable est le choix par défaut, et le surcoût par rapport à un polyéthylène est de l'ordre de 2 à 4 € le m².

Le pare-vapeur est-il obligatoire ?

Il n'y a pas d'obligation générale. Il y a des configurations où il est indispensable et d'autres où il est inutile, voire nuisible.

Le cas des combles perdus soufflés surprend souvent. On ne pose pas de membrane sur le plancher parce que le comble au-dessus est ventilé : l'air qui circule sous la couverture évacue la vapeur avant qu'elle ne condense. C'est aussi pourquoi boucher les entrées d'air en bas de pente pendant le soufflage est la faute la plus grave de ce chantier.

La pose, où tout se joue

Une membrane percée en dix endroits ne freine plus rien : la vapeur passe par ces dix points, et elle condense concentrée au même endroit. La performance dépend entièrement de la continuité.

1. Recouvrement des lés de 10 cm minimum, collés avec l'adhésif du fabricant. Le scotch de chantier ordinaire lâche en trois ans.
2. Raccords périphériques collés sur les murs, les pignons et le plancher, avec une colle en cordon et non un simple adhésif.
3. Traversées traitées une par une : conduit de fumée avec son écran réglementaire, gaines de VMC, câbles, boîtiers électriques, fenêtres de toit avec collerette raccordée.
4. Aucun spot encastré dans un rampant sous membrane. Chaque spot est un trou et une source de chaleur.
5. Contre-cloison technique de 40 mm posée sous la membrane, où passent câbles et boîtiers. 12 à 20 € le m², et c'est le meilleur investissement du chantier : sans elle, on perce la membrane pour chaque prise.

Le cas du bâti ancien en pierre

Autour du bourg de Fouesnant, dans les hameaux de Pleuven et de Clohars, dans le centre de Concarneau, les murs sont en moellons de granit hourdés à la chaux ou à la terre. Ces murs sont capillaires actifs : ils absorbent l'humidité, la stockent, la restituent. Cet équilibre les maintient sains depuis parfois deux siècles.

Poser un pare-vapeur étanche contre un tel mur le condamne. Il continue de prendre l'eau par la pluie battante et par capillarité, mais ne peut plus sécher vers l'intérieur. L'eau s'accumule, le salpêtre apparaît en pied de mur, les enduits intérieurs cloquent. Le désordre se déclare en général au deuxième hiver.

Sur ce bâti, la réponse est un isolant perspirant, fibre de bois ou chaux-chanvre, sans membrane étanche, avec une lame d'air ventilée quand on pose sur ossature. On accepte une performance moindre, R = 1,5 à 2,5 au lieu de 3,7, en échange d'un mur qui reste sain.

Cinq erreurs qui coûtent cher

• Poser la membrane du mauvais côté. Elle va côté chauffé, sous l'isolant. Côté froid, elle piège l'humidité dans la paroi.
• Utiliser une laine kraftée comme pare-vapeur. Le kraft d'une laine de verre a un Sd faible et ses recouvrements ne sont pas étanches. C'est un pare-vapeur de fortune, pas une membrane.
• Poser un polyéthylène sur du bâti ancien. Techniquement simple, structurellement destructeur.
• Négliger l'écran de sous-toiture existant. Un écran bitumé ancien à Sd élevé impose une membrane intérieure bien plus fermée. Vérifiez avant de choisir.
• Isoler sans ventiler. Une membrane bien posée rend le logement plus étanche à l'air. Sans VMC en état de marche, la vapeur reste dedans et condense sur le premier point froid venu.

Pour les seuils de performance à atteindre, voir la résistance thermique R. Pour les rampants et leur mise en œuvre complète, voir le prix de l'isolation des combles. Sur les zones froides résiduelles où la condensation se concentre, voir les ponts thermiques. Pour le comportement d'été de la même paroi, voir le déphasage.